En los años 30 la caída de la bolsa de Nueva York ocasiona lo que se conoció como la gran depresión norteamericana. En este periodo de crisis económica, el cine tuvo un importante papel como producto de evasión, reforzándose así en dos géneros que luego se consolidaron en la llamada Edad dorada de Hollywood, que serian la screwball comedy de la mano de Frank Capra y otros autores, y el cine de gángsters que se hibridaría luego en el cine negro. La comedia tenia el claro fin de entretener, mientras que los gángsters además de esta función, constituían un comentario sobre la moral de estos antihéroes que se empezaban a convertir en protagonistas de las historias (y héroes sociales). Así, películas como Scarface, o Manhattan Melodrama (traducida al español como Enemigo publico numero uno), de la que hablamos aquí, son obras claramente inspiradas en criminales celebres como John Dillinger, Al Capone, Bugsy Siegel que se burlan de la ley seca y de ese sistema en el cual de alguna manera el ciudadano ya perdió confianza, aunque al final las obras busquen devolver al publico esta confianza, reforzando las ideas sobre la ley y la justicia.
Producida por el famoso (por sus largas notas de producción) David O. Zelsnik y dirigida por W.S. Van Dyke, Manhattan Melodrama cuenta la historia de dos amigos de infancia que sobrevivieron juntos a un accidente en una balsa ya desde muy pequeños. Éstos van creciendo y tomando caminos bien distintos, mientras Blaky Gallager (Clark Gable) se dedica a las apuestas tendiendo a la vida criminal, James Wade (Willian Powell) se convierte en un importante Juez que viene disputando el cargo de Alcalde para luego llegar a Gobernador. La novia de Blaky, Eleonor (Myrna Loy) termina enamorándose de James y casándose con el. La cosa se complica cuando Blaky comete un asesinato que sirve como trampolín a Wade al puesto de Alcalde, lo que luego tendrá graves consecuencias.
Es sorprendente desde un principio la facilidad con que Blaky acepta que Eleonor lo deje por James, no permitiendo así que este triangulo amoroso sea realmente el centro de la película, sino mas bien una excusa para establecer el profundo respeto y amistad que sienten estos hombres mutuamente. Y a pesar de que estos tengan que enfrentarse como las caras opuestas, la ley y el crimen, entendemos perfectamente que cada uno de los amigos esta conciente de su lugar y lo acepta, sin que esto destruya la amistad.
Con una trama sencilla, Manhattan melodrama apuesta en sus diálogos y personajes. Clark Gable esta simpático como Blaky (inspirado en Dillinger), siempre haciendo chistes o tomando las cosas a la ligera, Gable crea un estereotipo que luego será muy imitado en Hollywood, el del galán criminal con principios que logra comprar al espectador fácilmente. Con un rostro vivaz, Gable interpreta a Blaky como un niño grande que constantemente juega con fuego y termina por quemarse, aunque aquí es en donde Blaky se diferencia de un niño ya que mientras el niño lloraría amargamente, Blaky asume quemarse y sufrir las consecuencias, sorprendiendo con su actitud noble. Así, es interesante como luego de que Wade propone la pena de muerte a Blaky en un tribunal, en uno de los mejores y mas dramáticos momentos de la película, lo manda una nota con el texto “perdóname, tenia que hacerlo” a lo que Blaky contesta juguetón “no hay problema se como manejarlo”. Y no es que luego Blaky intentara escapar a su pena sino que la acepta totalmente.
Wade por su parte esta intensamente interpretado por Willian Powel quien a pesar de que el guión trata de construirlo como un personaje un poco plano y de manera muy idealizada, logra dar varios matices y una dimensión mas humana a Wade, siendo este talvez el personaje mas trágico justamente por tener que luchar en su interior con decisiones que van en contra de lo que siente pero a favor de lo que es correcto. Como representante de la ley Wade tiene que condenar a Blaky por sus crímenes por más de que en el fondo su corazón le diga otra cosa.
Por su parte Eleonor es una mujer que busca la seguridad de una relación estable en la que pueda formar una familia, algo que no encuentra en Blaky pero si en Wade. Presentándose en los primeros minutos como una mujer insoportable ya que abre la boca solo para quejarse, luego el personaje adquiere más cuerpo y se hace más complejo. Admirando a Blaky y amando a Wade, Eleonor no solo es la articuladora entre los dos amigos sino el nexo con el espectador que se encuentra critica con el obrar de Blaky y Wade.
Manhattan melodrama goza del bizarro estatus de ser la última película que vio John Dillinger en el cine, antes de su muerte a la salida de la misma función. Con un final trágico aunque contado, irónicamente, de manera no tan melodramática, la película es el inicio de un cine que busca la escala de grises entre las famosas dos caras de la moneda, aunque por la situación política y comercial en la que fue realizada siempre tienda a dar lecciones de moral y la reflexión sobre la justicia y principalmente la amistad verdadera, son tratadas de manera ejemplar. Una película vital para conocer los orígenes del cine de gángsters.
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